Gæti þetta verið næstu risastórt stökk í almenningssamgöngum?
Í ágúst 2013 gaf Elon Musk (stofnandi Tesla og SpaceX) út pappír þar sem hann sýndu sýn sína fyrir algjöran nýja gerð flutninga í langa fjarlægð.
The Hyperloop, eins og hann kallaði það, myndi senda pods full af farmi og fólki í gegnum tómarúm rör yfir eða undir jörðu, við hraða allt að 700mph. Það er Los Angeles til San Francisco eða New York til Washington DC í hálftíma.
Það var frábær hugmynd, en það voru heilmikið af erfiðum spurningum til að svara áður en hugtakið hafði einhver tækifæri til að vera raunveruleiki.
Nú, nokkrum árum seinna, lítum við aftur á Hyperloop - hvernig það gæti virkt, hvaða framfarir hefur verið gerðar við að byggja upp einn og hvað framtíðin gæti haldið fyrir þessa flutningsþætti sem virðist koma beint frá vísindaskáldskapar kvikmyndum.
Hvernig virkar það?
Eins og framúrstefnulegt sem Hyperloop hljómar, er hugtakið að baki því tiltölulega einfalt. Með því að nota lokaðar rör og fjarlægja næstum öll loftþrýsting frá þeim eru núningshæðin mjög minni. Pods leifa á loftpúði í þunnt andrúmslofti innan röranna, og þar af leiðandi geta þeir hreyft sig miklu hraðar en hefðbundin ökutæki.
Til að ná fram leiðbeinandi, næstum-supersonic hraða, þurfa slöngurnar að hlaupa eins og bein lína og mögulegt er. Þetta gæti þýtt að göng neðanjarðar gerir meira vit í því að byggja upp hollur rör yfir það, að minnsta kosti utan eyðimerkur eða annars varla byggðs svæðis. Snemma ábendingar leiðbeinðu hins vegar að keyra við hliðina á núverandi I-5 þjóðveginum, aðallega til að koma í veg fyrir dýrar bardaga yfir landnotkun.
Í upprunalegu pappír Musk átti hann í huga fræbelgur sem geymdu 28 manns og farangur þeirra og fór hvert þrjátíu sekúndur í hámarkstímum. Stærri fræbelgur gætu haldið bíl, og verð á ferð milli þessara tveggja stóra Kaliforníu borga væri um 20 $.
Það er miklu auðveldara að hanna kerfi eins og þetta á pappír en í hinum raunverulega heimi, auðvitað, en ef það gerist gæti Hyperloop gjörbylta ferðina milli borgarinnar.
Mikið hraðar en bílar, rútur eða lestir, og án þess að þræta flugvellinum, er auðvelt að ímynda sér víðtæka samþykki þjónustunnar. Dagsferðir til borga nokkurra hundruð kílómetra í burtu verða raunhæfar og hagkvæmir kostir.
Hver er að byggja Hyperloop?
Á þeim tíma sagði Musk að hann væri of upptekinn með öðrum fyrirtækjum sínum til að byggja Hyperloop sjálfur og hvatti aðra til að takast á við áskorunina. Nokkur fyrirtæki gerðu það bara - Hyperloop One, Hyperloop Transportation Technologies og komu meðal þeirra.
Það hefur almennt verið meiri fjölmiðlafylling en aðgerð síðan þá, þó að prófunarbrautir hafi verið byggðar og hugtakið hefur verið sannað, að vísu með miklu minni hraða yfir miklu styttri fjarlægð.
Þó að mestu athygli hafi verið á verkefnum í Bandaríkjunum, virðist líklegra að fyrsta viðskiptahlaupið gæti verið erlendis. Mikil áhuga hefur verið á löndum eins fjölbreytt og Slóvakíu, Suður-Kóreu og Sameinuðu arabísku furstadæmin. Að vera fær um að ferðast frá Bratislava til Búdapest í tíu mínútur, eða Abu Dhabi til Dubai á aðeins nokkrum mínútum lengur, hljómar mjög aðlaðandi fyrir sveitarfélögin.
Hlutirnir tóku annan áhugaverð beygju í ágúst 2017. Musk, sem er búinn að fylgjast með hægum framförum og ákveður að hann hafi nú tíma til að hlífa, tilkynnti áform um að byggja upp eigin neðanjarðarhlaup milli New York og DC.
Byrjunarhögg eru líklega einn af stærstu áskorunum hvers langflugshrúms í Bandaríkjunum, en verkefnið hefur ekki nú skrifað ríkisstjórnarsamþykki.
Hvað heldur framtíðin?
Þó tækniframfarir hafi verið tiltölulega hægar, fær Musk's innganga í Hyperloop leikið líklegt að koma með meiri peninga og athygli á hugmyndinni, og hugsanlega flýta hægfara ríkisstjórnardeildir með því.
Í viðtölum hafa stofnendur fleiri en einn af Hyperloop fyrirtækjum kastað tímamörkum um 2021 sem upphafsdagur fyrir atvinnustarfsemi - að minnsta kosti einhvers staðar í heiminum. Það er metnaðarfullt, en ef verkfræði og tækni sanna hljóð yfir langa vegalengdir, er það ekki út af spurningunni með nógu einka og opinbera stuðning.
Næstu árin verður mikilvægt, þar sem fyrirtæki flytja sig úr stuttum prófum til lengri tíma aðstoðar, og þaðan í hinn raunverulega heimi.
Horfa á þetta pláss!