Árið 1819 stofnaði John Overton, Andrew Jackson og James Winchester borgina Memphis á fjórða Chickasaw blöfin.
Þeir sáu blundinn sem náttúrulega virki gegn árásarmönnum, auk náttúrulegrar hindrunar gegn flóðvötnum í Mississippi. Að auki lagði punkturinn meðfram ánni það tilvalið höfn og verslunarmiðstöð. Að upphafi var Memphis fjórir blokkir á breidd og átti íbúa fimmtíu. Sonur James Winchester, Marcus, var gerður fyrsti borgarstjóri borgarinnar.
Fyrstu innflytjenda Memphis voru af írska og þýska uppruna og voru ábyrgir fyrir mikilli snemma vöxt borgarinnar. Þessir innflytjendur opnuðu fyrirtæki, byggðu hverfendur og hófu kirkjur. Þegar Memphis óx, voru þrælar komnir inn til að þróa borgina, byggja vegi og byggingar og búa landið - einkum bómullarsvæðin. Bómullaviðskiptin varð svo arðbær að margir vildu ekki skilja sig frá sambandinu í upphafi borgarastyrjaldarinnar, ófullnægjandi að gefast upp tengsl bandalagsins við Norður-Bandaríkin.
Með eigendur gróðursetninga eru svo háðir þrælvinnu, var borgin skipt.
Vegna staðsetningar þess, stakk samt sambandið og samtökin bæði til borgarinnar. Memphis starfaði sem hersveitir fyrir Sambandið þar til suðrið var sigraður í orrustunni við Shiloh. Memphis varð síðan höfuðstöðvar Sameinuðu þjóðanna fyrir General Ulysses S.
Grant. Það kann að vera vegna þess að verðmæta staðsetning þess að borgin var ekki eytt eins og svo margir aðrir á bardagalistanum. Í staðinn, Memphis var mikill uppgangur með íbúa um 55.000.
Ekki löngu eftir stríðið, þó var borgin plága af gulu hita, sem drápu meira en 5.000 manns. Annar 25.000 flúðu frá svæðinu og ríkið Tennessee felldi úr gildi skipulagsskrá Memphis árið 1879. Nýtt skólparkerfi og uppgötvun artesískra brunna eru viðurkenndir með því að binda enda á faraldur sem næstum eyðilagt borgina. Á næstu áratugum fjárfestu tryggir og hollur Memphians tíma og peninga til að endurheimta borgina. Með því að endurbyggja bómullaviðskiptin og þróa fyrirtæki varð borgin einn af þeim viðskiptum og flestum velmegandi í suðri.
Á 1960, baráttan um borgaraleg réttindi í Memphis kom til höfuðs. Vinnuskilyrði hreinlætisstarfsmanna lék í herferð fyrir jafnrétti og gegn fátækt. Baráttan spurði dr. Martin Luther King, Jr. Að heimsækja borgina, með því að koma með meðvitund um hann í vandræðum með minnihlutahópa og fátækum. Á heimsókn sinni var konungur myrtur á svölum Lorraine Motel þar sem hann var að tala við fólkið.
Mótelið hefur síðan verið umbreytt í National Civil Rights Museum.
Í viðbót við safnið má sjá aðrar breytingar um allt Memphis. Borgin er nú einn af stærstu dreifingarstöðvum þjóðarinnar og er heim til einn stærsta og vel útbúna svæðisbundna heilsugæslu. Downtown hefur fengið andlitslyftu og er nú heima að uppgerðu Beale Street, Mud Island, FedEx Forum og upscale heimili, gallerí og verslanir.
Allt í sinni ríka sögu, Memphis hefur séð tímum velmegunar og tímum baráttu. Í gegnum allt hefur borgin blómstrað og mun án efa gera það í framtíðinni.