Þegar kemur að afskekktum ferðamannastöðum er erfitt að fara til Mongólíu . Staðsett í Mið-Asíu, landið er umkringt Rússlandi í norðri, og Kína í suðri og ríkur menning og saga hennar er jafn mikið af jafntefli og mörg stórkostlegt útsýni.
Það eru nokkrar ævintýraferðir sem bjóða upp á skipulögð ferðaáætlun til Mongólíu, en fáir hafa eitthvað sem samanstendur af því sem Tusker Trail hefur sett saman.
Undanfarin tíu ár hefur fyrirtækið verið leiðandi í Mongólíu Trek sem er svo gott að það var einu sinni nefnt eitt af ferðum Outside tímaritsins ársins. Ég geri þetta ferð sjálfur í júlí á þessu ári en áður en ég fór út til Asíu, fékk ég tækifæri til að tala við Eddie Frank, yfirmann Tusker, til að læra meira um þennan ótrúlega reynslu.
Hvað er ferðin?
Ferðin hefst í Mongólíu höfuðborg Ulaanbaatar, sem er tilkomu og brottfarartími fyrir flestar alþjóðlegar flugferðir til landsins. Dvölin þarna er stutt og það mun ekki vera lengi áður en viðskiptavinir Tusker eru að ná öðru flugi til Bayan Ulgii, fjarlægur bær fannst nálægt kínverska landamærunum í Vestur-Mongólíu. Þaðan er það á Altai Tavn Bogd þjóðgarðinum, útihátíð með epískum landslagum sem innihalda óspillta fjallsvötn, snjóþakin tindar og fimm fjöll sem talin eru heilögu af mongólska.
Eddie Frank segir að þessi ótrúlega skoðanir sést á ferðinni, en sérstaklega þar sem liðið gerir búðirnar á hverju kvöldi. Hann segir mér að tjaldsvæðin séu nokkuð af hápunktum ferðarinnar, með hverri fallegri en síðasti. Ferðamenn dvelja í notalegum fjallum og jafnvel hefðbundnum mongólska gers þegar þeir slaka á eftir daginn á slóðinni og taka á móti jökulfóðrum vötnunum og breiður opinn steppi landsins er svo frægur fyrir.
Heim til að kannski bestu hestamennirnir, sem alltaf hafa búið, Mongólía er gríðarstór sjó af opnum sléttum og graslendi. Hvaða betri leið til að kanna þessi víðáttan en fyrir hestbaki? Franks segir að flestir viðskiptavinir hafi takmarkaðan reynslu að hjóla yfir lengri fjarlægð þegar þeir skrá sig fyrir ferðina, en þeir verða fljótlega öruggari í hnakknum. Hann hefur flutt inn ástralska reiðhjólastöð sem tryggir aukna stöðugleika í samanburði við þá sem venjulega eru ráðnir af mongólunum, en traustur, öruggur fóturinn er fæddur og ræktaður til að fara yfir fjarveru Altai-fjalla.
Gönguferðir í stað hestaferðir
Fyrir þá sem vilja ekki ríða, er alltaf kostur á að ganga 8-10 mílur sem falla undir daglega. Hvort sem er á fæti eða hestum nær ferðamenn sömu leið og deila sömu reynslu. Þeir fara ekki aðeins frá sama búðum, heldur falla almennt í hádegismat á sama stað og koma á næturstaðnum á um það bil sama tíma.
Eddie hefur verið að gera þetta ferð í meira en áratug og hann segir að á meðan landslagið er örugglega fallegt og ævintýrið sjálfsagt er það tilnefningarfólkið sem hann kynni sem hjálpar til við að sannarlega setja þessa ferð í sundur frá öðrum ferðalögum.
"Gestrisni hirðanna er ósamþykkt," segir hann og segir að það sé hefð á steppanum að þeir geti tekið þátt í þeim sem koma á dyraþrep þeirra og veita þeim skjól og mat fyrir kvöldið.
Viðskiptavinir Tusker þurfa þó ekki að hafa áhyggjur af neinum af þessum áhyggjum. Til viðbótar við að vera í mjög þægilegum búðum, þá munu þau vera vel fóðraðir líka. Þó að leiðin sé einföld, er maturinn nóg og undirbúinn af matreiðslumönnum sem eru þjálfaðir af matreiðslu Institute of America, eitthvað sem ég upplifði fyrstu höndina þegar ég klifraði Kilimanjaro með Tusker á síðasta ári. Maturinn á ferðinni var einstaklega góð, jafnvel þegar við vorum búðir á jökli á yfir 18.000 fetum.
Altai Tavn Bogd þjóðgarðurinn er að sjálfsögðu vinsæl hjá bakpokaferðum, þó að flestir Tusker hópar mæta mjög fáum öðrum útlendingum en út á slóðina.
Og þar sem næstum engin önnur ferðafyrirtæki starfa innan svæðisins, eru einangrun og einvera hluti af reynslu, sem gerir þetta ferð vel fyrir þá sem eru að leita að sannarlega að komast í burtu frá öllu.
Svo bara hversu góður er þessi ferð? Eddie Frank, mjög reyndur ævintýramaður og leiðbeinandi, segir "Ef ég gæti aðeins tekið eina ferð á hverju ári, þá væri þetta það eina." Það ætti að gefa þér vísbendingu um hversu dásamleg reynsla þessi Tusker leiðangur er sannarlega. Það er alveg bókstaflega einu sinni á ævinni tækifæri til að sjá hluta af heiminum sem er enn afskekkt, villt og að mestu óbreytt frá því hvernig það var á öldum.